建于1386年的海德堡大学是德国最古老的大学，它的正式校名是鲁普莱希特-卡尔大学。这是为了纪念两位办学名人，鲁普莱希特选侯是海德堡大学的创始元勋，巴登的卡尔大公则是海德堡大学的再造恩公。今天海德堡大学已由最初的神学、法律、医学、文学4系发展成为拥有18个系、9000教职工、2.8万名学生的堂堂学府。不少科系享誉世界，是中欧地区第三所大学，历史仅次于南斯拉夫的布拉格大学和奥地利的维也纳大学。现代社会学的宗师韦伯在海德堡大学念书，后成为教授，写成不少传世之作。

    海德堡大学的神学、法学、哲学、医学课程最悠久，成就以医学最高，它的癌症治疗居世界领导地位。另外，翻译课程也办得很成功，除设有英、法、俄、西班牙等大语种外，还有波兰、塞尔维亚、罗马尼亚、匈牙利等小语种，就连联合国也委托海德堡大学训练即时传译员。此外，汉学也是该校的著名学科。海德堡大学希望外国学生的德语能达一定的水平，故为他们安排各类研习班，并配合优良的师资和教学器材。课程全面而有系统，包括德语语法、德语习惯语、写作、讨论、德国简史等，颇受外国学生欢迎。

　　在《经济周刊》的人文学科和洪堡基金会公布的德国大学科研地位排行榜中，海德堡大学位双居第二位。而在法学方面，海德堡大学则高居首位。由此可见，不管从什么方面看，海德堡大学的学生学的绝对不是“没有用”的东西。 海德堡大学拥有神学、法律、医学、文学等18个系，其中医学系自海德堡大学成立以来就是她的一个重点系，自从1964年曼海姆医院归入海德堡大学医学系后，海德堡/曼海姆成为德国最大最著名的医学研修中心。

    今天，海德堡大学的研究范围已大大超出传统的神、法、哲、医，尤其在科学方面，发展很快。最成功的例子是, 1985年建成的海德堡科技园(Heidelberg Technology Park),是全球首屈一指的生物科技研究中心。几百年来，海德堡大学逐渐成长，目前校舍星布全市各地。该校的图书馆藏书200多万册，其中有14世纪的手写本，极为珍贵。2000年德国高校排名，海德堡大学第26位。另外学校有趣的是，海大还有一个古老的学生监狱。